天文臺(tái)的前身是建成于1931年夏的國(guó)立清華大學(xué)氣象臺(tái)。為了提供最好的研究條件，辦出一流的氣象學(xué)，學(xué)校
投資三萬(wàn)三千余元修建了此氣象臺(tái)，并按照國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)條例配置儀器、設(shè)備。當(dāng)時(shí)在華北地區(qū)，清華大學(xué)氣象系的資料是最完整、最準(zhǔn)確、最全面、最可靠的，北京、天津、太原等地的營(yíng)造建設(shè)單位常到清華氣象系收集資料，咨詢問(wèn)題。遺憾的是，到了1952年，隨著清華的院系調(diào)整，氣象系被并入北京大學(xué)。由于長(zhǎng)時(shí)間的無(wú)人照看、維修，氣象臺(tái)越來(lái)越破舊。直到1997年，清華大學(xué)才改變了"無(wú)法無(wú)天"（法律和天文）的狀況，隨著天體物理學(xué)科的逐步建成，氣象臺(tái)也更名為天文臺(tái)。新天文臺(tái)的外觀設(shè)計(jì)是由
建筑系的關(guān)肇鄴院士組織，為使其顯得更加雄偉壯觀，在天文圓頂下面、原氣象臺(tái)的基礎(chǔ)上增加了一層。幾年來(lái)，從這座白色八角形的塔中走出了哈佛、MIT等美國(guó)超一流大學(xué)的博士生及博士后十幾名，短短的幾年間，清華天體物理在評(píng)估中勝過(guò)了許多天文學(xué)研究歷史悠久的學(xué)校，名列前茅。天文臺(tái)的
建筑也被注入了水晶的紀(jì)念碑，向世人昭示"清華速度"。
在過(guò)去激蕩的百年中，清華的命運(yùn)與祖國(guó)的命運(yùn)緊緊相連，而這座曾經(jīng)的氣象臺(tái)也在白晝交替、春去秋回中見(jiàn)證了清華的發(fā)展、困阻、屈辱以及振興。它如同一個(gè)白色的巨人，堅(jiān)挺地站在那里，歷經(jīng)滄海桑田，斗轉(zhuǎn)星移，沉默、堅(jiān)忍，又充滿了耐人回味的故事。從姓"氣"到姓"天"的改變，體現(xiàn)的不僅是一個(gè)或幾個(gè)學(xué)科走過(guò)的道路，更體現(xiàn)了清華人的"氣"魄，與他們對(duì)人定勝"天"的信仰。
